Las células gliales desempeñan un papel relevante en el funcionamiento del sistema nervioso central tanto en condiciones fisiológicas como patológicas. Frente a estímulos externos o frente al daño neuronal, estas células tienen la capacidad de responder con cambios morfológicos o funcionales constituyendo la glia reactiva.
La neurodegeneración inducida por varios tóxicos experimentales y ambientales involucra la activa participación de la astroglia y la microglia. Ambas pueden activarse produciendo y liberando una variedad de factores neurotóxicos y proinflamatorios que, en determinadas condiciones pueden trabajar en concierto para inducir o exacerbar la neurodegeneración.
Los astrocitos intervienen en el uptake de glutamato y la liberación de glutamina, el equilibrio de K+ y H+, y el transporte de agua. Además, proveen el soporte principal para las neuronas fomentando su supervivencia, proliferación, diferenciación, aparición y crecimiento de neuritas y sinaptogénesis. Esta abundancia de funciones ha conducido a la noción emergente de que estas células gliales pueden constituir un blanco primario en la neurotoxicidad de varios compuestos. Así, interfiriendo con las funciones astrocíticas, las toxinas pueden última e indirectamente causar muerte neuronal.
Por su parte, la microglia, las células inmunes residentes en el cerebro, desempeñan un rol vital en la vigilancia inmune y en la reparación frente a la injuria. En comparación con la astroglia, la microglia responde frente a los insultos tóxicos vía una cinética más rápida de activación produciendo una amplia variedad de factores neurotóxicos.
En nuestro laboratorio estudiamos los mecanismos de muerte/supervivencia de células del sistema nervioso en modelos in vitro en co-cultivo e in vivo de enfermedades neurodegenerativas. Investigamos distintas vías de muerte celular, la vía lisosomal-autofágica y la relevancia de la disfunción mitocondrial, con la idea final de intervenir a estos diferentes niveles, para proponer posibles estrategias protectoras para las neuronas y eventualmente para las células gliales.